Francia contribuye con la misión americana MSL (Mars Science Laboratory). El Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) conjuntamente con el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) y universidades francesas; contribuyen en este proyecto que debería llegar a Marte en agosto de 2012.
El objetivo de la misión MSL es determinar si la región bajo exploración ha tenido en algún momento, condiciones favorables para la existencia de vida. El “Curiosity”, que es el nombre que se le ha dado a este robot, debería despegar el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral en Florida a bordo del lanzador Atlas VS41.
Esta misión esta bajo la responsabilidad del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA. Curiosity está equipado de 10 instrumentos científicos para poder explorar y analizar el cráter Gale para determinar si las condiciones propicias para el desarrollo de una forma de vida sobre el planeta rojo se reunieron en algún momento. Esta misión tiene 85 Kg de material científico, 10 veces mas de ciencia que en las misiones Spirit y Opportunity. MSL tiene previsto funcionar un año marciano, casi 2 años terrestres.
Para Francia, la implicación en esta misión es doble: Por un lado se participa en el diseño e implementación de 2 de los 10 instrumentos que porta el Curiosity, ChemCam y SAM; por otro lado está la operación en tiempo real cuando se esté en suelo marciano.
El instrumento ChemCam analiza por espectrometría la luz de un plasma de un tercer laser sobre las rocas marcianas situadas entre 2 y 7 metros del Curiosity.
El instrumento SAM realizara el análisis de las rocas del suelo y de la atmosfera con el fin de encontrar los elementos químicos ligados al carbono y asociados a la vida.
